Эта памятная дата была установлена через семь лет после аварии постановлением Президиума Верховного Совета РФ от 22 апреля 1993 года. Вначале она носила название ««День катастрофы на Чернобыльской АЭС – День памяти погибших в радиационных авариях и катастрофах». В 2012 году, согласно подписанному президентом РФ Дмитрием Медведевым Федеральному закону, было утверждено современное её наименование.
26 апреля 1986 года на четвертом энергоблоке ЧАЭС произошел взрыв, который полностью разрушил реактор. В результате огромная территория подверглась радиоактивному заражению. Почти 8,4 миллиона человек в России, Украине и Белоруссии подверглись воздействию радиации.
Первыми на месте катастрофы оказались технические специалисты АЭС и пожарные. Из средств защиты у пожарных были только брезентовая роба, рукавицы, каски и противогазы, не способные противостоять радиации. Главной задачей тогда было потушить пожар, чтобы огонь не перекинулся на другие энергоблоки. У 134 человек из технического персонал ЧАЭС и сотрудников пожарной охраны, занимавшихся тушением пожара была зафиксирована острая лучевая болезнь. 28 из них умерли в первые месяцы после аварии. Еще трое погибли при взрыве на энергоблоке.
Последствия аварии устраняли специалисты различных ведомств и военные. Всех их позднее стали называть ликвидаторами. Они находились в опасной зоне посменно: те, кто «набирал» максимально допустимую дозу радиации, уезжали, на их место приезжали другие. Общее количество ликвидаторов достигло почти 600 тысяч человек.
К сожалению, катастрофа на Чернобыльской АЭС стала не первой и не последней радиоактивной аварией в российской истории. Радиационные загрязнения и облучение населения происходили в начале деятельности предприятия ядерного топливного цикла «Маяк» в Челябинской области – в 1948, 1949, 1957 годах. Еще одна радиационная авария произошла 18 января 1970 года на заводе «Красное Сормово» при строительстве атомной подводной лодки, когда произошел неразрешенный запуск реактора. А 6 апреля 1993 года на радиохимическом заводе Сибирского химического комбината в Северске Томской области случилось разрушение аппарата первого цикла по экстракции урана и плутония.
26 апреля, в память о жертвах радиационных аварий и катастроф и в благодарность всем, кто участвовал в ликвидации последствий несчастных случаев, связанных с радиацией, по всей России проходят различные памятные мероприятия, митинги и акции.
Если же обратиться к более древней истории России, то стоит вспомнить народные традиции, которые наши предки чтили в этот день. По народному календарю 26 апреля назывался Фомаида Медуница. В этот день верующими отмечается память мученицы Фомаиды Египетской, отдавшей жизнь за веру в 476 году. Медуницей же она стала, потому что в это время начинали собирать в лесу медуницу. С ней наши предки заваривали чай и готовили салаты. На Руси за медуницей ходила самая опытная хозяйка, одевая наизнанку тулуп, чтобы отпугнуть медведей. Также в этот день было принято рвать первые всходы щавеля, который клали в щи.
Конечно были у наших предков и приметы на погоду в этот день. Так громко и протяжно кричащая кукушка в День Фомаиды предвещала оттепель. Если вороны сидели на верхушках деревьев, ждали тепла, а если на земле – похолодания.